Decizia Mercedes de a-l chema pe George Russell la boxe în timpul perioadei de Virtual Safety Car din Marele Premiu al Spaniei a ridicat numeroase semne de întrebare. Deși britanicul pornise cursa cu pneuri hard și părea orientat spre o strategie lungă, echipa a ales să schimbe direcția planificată după neutralizarea intervenită în primele faze ale cursei.
Potrivit lui Bradley Lord, director adjunct al echipei Mercedes, strategia inițială prevedea ca Russell să parcurgă un prim stint extins și să profite de eventualele oportunități apărute mai târziu în cursă. Apariția VSC-ului a schimbat însă complet calculele echipei.
Russell se afla într-o situație diferită față de majoritatea rivalilor din frunte, deoarece plecase pe anvelope dure. În acel moment, singurul pilot cu o strategie similară era Charles Leclerc. Mercedes a considerat că, dacă ar fi rămas pe aceeași abordare ca Ferrari, șansele de a obține un rezultat superior ar fi fost minime.
Mercedes a încercat să se desprindă de strategia Ferrari
În loc să copieze planul lui Leclerc, echipa germană a decis să joace o carte diferită. Russell a intrat la boxe în timpul perioadei de neutralizare și a trecut pe pneuri medium, chiar dacă acestea nu aveau durabilitatea necesară pentru a ajunge până la final.
Scopul era clar: crearea unei strategii alternative care să-i ofere oportunitatea de a câștiga poziții prin ritm și prin diferențiere tactică. După aproximativ 20 de tururi, britanicul a efectuat a doua oprire și a revenit pe pneuri hard pentru partea finală a cursei.
Mercedes consideră că această abordare a dat rezultate parțiale, deoarece Russell a reușit să imprime un ritm suficient de ridicat încât să exercite presiune asupra lui Leclerc și să influențeze indirect desfășurarea cursei.
O cursă solidă, dar fără recompensă
În ciuda performanței apreciate de conducerea echipei, Russell nu a reușit să transforme strategia într-un rezultat mai bun. Pe final, el s-a apropiat considerabil de Ferrari-ul lui Leclerc și a încheiat cursa la mai puțin de o secundă în spatele acestuia.
Totuși, dificultatea depășirilor pe circuitul Madring a făcut ca atacul final să nu se concretizeze. Chiar și după cursă, pilotul Mercedes a recunoscut că poziția a cincea era probabil cel mai realist rezultat posibil, indiferent de varianta strategică aleasă.
Lupta la titlu devine tot mai dificilă
Deși a demonstrat viteză pură, stabilind și cel mai rapid tur al cursei, Russell a pierdut teren în clasamentul general. În schimb, colegul său de echipă, Kimi Antonelli, a profitat din plin de neutralizare și a obținut victoria.
Diferența dintre cei doi piloți Mercedes a crescut astfel la 81 de puncte, iar șansele lui Russell de a se implica serios în lupta pentru titlul mondial s-au redus considerabil. Britanicul a admis ulterior că obiectivul campionatului pare acum extrem de greu de atins, în condițiile în care rivalii direcți continuă să acumuleze constant puncte.
Pentru Mercedes, cursa de la Madring a demonstrat încă o dată cât de mult poate influența un Virtual Safety Car strategia unei echipe și rezultatul final al unui Mare Premiu.
